В чаще

[kattrend]

Мы продолжаем играть, искать связность, а если ее нет - создавать. Очередная глава дирижабля, там уже сюжет прорастает, и мы уже знаем, к чему дело идёт.

В отсутствии внятной карты Механик превратился в самое ответственное существо на борту. Ответственным он вовсе не выглядел: сидел рассеянно на носу дирижабля, курил, пялился в пространство. А потом вдруг поднимал руку и весело сообщал, что, судя по грибным спорам, что-то похожее на подходящее место - вон там. Потом Ярра наводилась на "вон туда", прокладывала маршрут. Грибница есть везде, а где грибницы нет, там и дирижаблю делать нечего.

Решили, раз уж вернулись к началу, двигаться по краю необследованной зоны, чтобы, если повезёт, подключиться всё-таки к сети. Но прямого прохода Ярра не нашла, вперёд был проход через два хопа, один - через вообще другой слой. Это было немного нервно: в цивилизованной вселенной все сложные проходы были картированы, а тут мало ли что может оказаться. Кто-нибудь вроде того типа с щупальцами. А то и того хуже. Но тут уж или так, или совсем распрощаться с возможностью новостей и уходить от края, там прямые проходы были. Ярра навелась, капитан наметил на карте пунктир, скомандовал отход - и дирижабль стартовал.

Вынырнули - и в первый момент ахнули хором. Щупальца, опять! Нет, не щупальца. Со второго взгляда все увидели, что это какие-то растения, оплетающие всё пространство, насколько хватало глаз. Пролететь через них было можно, но тут надо было смотреть.

- Так, нам куда? - деловито переспросил рулевой, покрепче ухватывая штурвал.

Ярра сказала ему нужный румб, он кивнул и добавил:

- Не мельтешите тут, нам бы не застрять бы, - и аккуратно повёл дирижабль от одной дыры в зарослях к другой. Ката и Ярра взобрались на скамью юта, чтобы действительно не мешать. Кася уже сидела там с вышиванием.

- На водоросли похоже, - сказала она. Действительно, эти штуки более логично смотрелись бы в аквариуме, чем в свободном пространстве. Однако как-то они тут росли. Мимо проплывали широкие плоские то ли стебли, то ли листья, изгибавшиеся любым образом, похоже, никакая гравитация им расти не мешала.

- Косморосли, - засмеялась Ката, - интересно, съедобные ли.

- Я бы поостереглась, - замотала головой Ярра, - выглядят подозрительно.

Ката смотрела, как аккуратно рулевой протаскивает огромный баллон дирижабля впритирочку к стеблям-листьям, чтобы не увязнуть в этой мешанине. Для долгих перелётов дирижабль не приспособлен, но долго обычно и не надо: только доберись до следующего прохода - и телепортируйся спокойно. При должном умении это можно делать и вообще с поверхности, но в атмосфере от внезапной телепортации начинаются такие вихри, что лучше всё-таки подняться повыше, где это никому не повредит. Потому и дирижабль, и такого размера, чтобы поднять всю эту гондолу со всем её грузом. Мог бы быть и поменьше, легче было бы пролезть. Но не мог. Поэтому медленно и аккуратно, запуская то одно подруливающее устройство, то другое, дирижабль пробирался через клубок косморослей, пока не достиг места, которое Ярра признала годным.

- Ффух, - рулевой отфыркивался и потирал запястья, - устал тащить этот чемодан. Извините. Не очень-то он поворотливый.

- Я бы попросил! - возмутился капитан, - скажешь тоже, чемодан.

- Так ведь ощущения, когда поворачиваешь продолговатую штуку из одной дырки в другую точь-в-точь как от чемодана в толпе, - объяснил рулевой, - при всем моём почтении.

- Да ладно, - прервала их Ярра, - вот самое подходящее место. Держи просто по центру, едем дальше. - И потащила дирижабль в свёрнутый улиткой мир. Ката привычно вцепилась в скамью - и зря, видимо, трясло дирижабль только от кардамона, на можжевельнике Ярра действовала куда глаже.

Вокруг оказался просто космос. Чернота, острые иглы звёзд, и где-то далеко впереди - цветной шарик планеты. А позади - оранжевая звезда.

- Э, а почему так далеко?! - удивился капитан. Это и впрямь было странно. Двигаясь от мира к миру, дирижабль всегда оказывался где-то в верхних слоях атмосферы - так вели и маяки, и грибные споры. Какой смысл вообще болтаться в открытом пространстве? Но тут пространство было налицо, а планета - не очень-то. Хоть в телескоп её разглядывай.

Теперь дирижабль двигался по инерции. Кажется, всем нужно было время, чтобы оценить обстановку. И тут на кружок планеты легла тень, в которой явно вырисовывался правый борт гондолы, ванты, низ баллона.

- Господи, - сказала Ката, и одновременно услышала с нижней палубы "Хашшавут милосердный!".

- Ну-ка, отходим! - крикнул капитан, - она не далеко, она микроскопическая! Если мы приблизимся, мы ее к себе притянем!

Неповоротливый дирижабль медленно разворачивался, теперь планета была по правому борту, а ее звезда - по левому, теперь можно было нырнуть вниз или вверх, тут уже неважно, лишь бы не повредить хрупкую маленькую систему своей слоновьей поступью.

- Знаете что, - сказал, поднимаясь на мостик Падре, - а ведь у них там разумная жизнь есть. Я видел, как там огоньки зажигались, когда на них упала наша тень.

- Хорошо, что ближе не подошли, - утёр лоб капитан, - кошмар какой.

- Надеюсь, они оправятся от такого стресса, - вздохнула Ката, - мы же им всё небо закрыли.

- Эх, даже не узнаем, какие они, - Ярра смотрела вверх на быстро удаляющуюся планетку, - даже какого она точно размера.

- Но приблизительно-то узнаем, - возразил Падре, - по эхолоту.

- Эээ, ну ладно, ведите, а я пока на карту нанесу, - капитан скрылся в рубке, все расселись кто на краю юта, кто на палубе.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - спросила Ката.

- Один проход точно чувствую, - Ярра покачала головой, - Механик бы получше навёл, да он сейчас занят, - она выкатила на ладонь можжевеловую ягоду из одного пузырька и ягоду дерезы из другого и разжевала обе разом, для лучшего понимания, - да, вроде нормальный проход есть.

- Придётся тебе два раза подряд вести, - вздохнула Ката, - потому что я не очень уверена.

- Да ладно, - отмахнулась Ярра, - это, считай, один в три хопа.

- Вы готовьтесь там, - просигналил капитан из рубки, - я почти всё вписал.

- Да мы готовы, - крикнула Ярра в ответ.

- Знаете, какого она размера? - капитан лучился удовольствием, - Метр в диаметре!

- И как ты её назвал?

- Итака.

- Почему?!

- Потому что и так сойдёт. Всё равно никто нашего размера не станет к ней приближаться.

- Прекрасно, - Ярра встала, - ну, поехали?

И снова перед дирижаблем оказалось сплошное сплетение ветвей. Но на этот раз всё было по-другому: во-первых, это были понятные ветви с листьями, избыточно огромные, пересекающиеся под любыми углами, но ветви. И их окружала довольно приятная азотно-кислородная атмосфера. И они были населены. На ветвях стояли дома и другие какие-то сооружения, их соединяли мостики и лестницы, между ветвей летали какие-то несомненные транспортные средства, округлые, уютные, и при этом никакого намёка на другую твердь в этой чаще не обнаруживалось.

- Ну и ладно, - сказала Ката, - мне, может, вообще надоели планеты как способ организации пространства.

- А я, значит, опять чемодан в дырки просовывай, - пробурчал рулевой, - ну, и что мы тут ищем?

- Во-первых, сеть, - сообщил капитан, - во-вторых, рынок.

- Нам бы свежей еды прикупить, - оживилась на корме Кася, - зелени, может, мяса свежего.

- Места-то этого на карте нет, - напомнил капитан, - сначала нормально знакомиться придётся. Может, мы тут вообще первые пришельцы. Может, тут вообще не верят в пришельцев. Бывает такое.

Но с одной из ветвей дирижаблю махало уже тонкое глазастое существо с ветвистыми рожками. Даже довольно антропоморфное, но с подвижными ушами. Ветка его явно была причалом, хотя и слишком маленьким для большого дирижабля, и он показывал: сюда, мол, можно. Айша, готовая наводить контакты, уже стояла на носу с выброской швартова в руках.

Вблизи стало видно, что этот человек-олень еще очень юн, практически мальчишка.

- Я всегда знал, что когда-нибудь к нам прилетит большой корабль! - восторженно вскричал он.

- А откуда ты знал?! - подозрительно спросила Айша, - у вас тут путешественники бывают?

- Бывают иногда. Ну, такие, с ягодами в банке и с мешком. А вот чтоб прямо целый корабль - такого вроде еще не бывало. Вы же на ярмарку, да? Отсюда до ярмарочного поля довольно далеко, а рейсовый катер только через час. Если подбросите, я покажу, где это!

- Какой ты шустрый, - улыбнулась Айша, - выгоды не упустишь.

- Я такой, - подтвердил подросток, - ну что, подбросите?

Айша оглянулась на капитана, тот кивнул. Подросток резво ухватился за ванты и перепрыгнул на палубу, Айша вытянула швартов, дирижабль медленно двинулся вдоль ветвей.

- А что, у вас тут совсем никакой земли нет? - спросила Айша, оглядывая бесконечные ветви.

- Земля - это что? Грунт? Ну, есть, конечно, в пазухах. Листья же падают. Получается грунт.

- А дерево откуда растёт?

- В смысле - откуда? Оно просто растёт, - подросток повёл ушами назад, как будто сама мысль о том, что дереву для роста нужно что-то, кроме дерева, показалась ему странной.

- Эй, - крикнул с мостика рулевой, - поднимайтесь-ка сюда! Особенно ты, парень. Показывай уже дорогу.

- А, да, конечно! - местный житель и Айша оба поднялись на мостик, и мальчишка во все глаза уставился на рулевого.

- Ну, кот, и что? - буркнул рулевой, - не отвлекайся, а то мы тут заблудимся.

- Ой, прости. Нам вон в тот проход, потом направо. Только осторожно. А дальше там пошире будет.

Через тот проход рулевой вёл дирижабль мееедленно и осторожно, и все равно ветви царапнули по верху баллона и примяли гребень. После поворота ветви разошлись, а впереди снова сошлись, и снова пришлось протискиваться, и снова, и снова. Зато потом дирижабль оказался в довольно просторном пространстве, воспринимавшемся как заводь, хотя внизу тоже были ветви, и дома, и мосты. А перед заводью открывалась довольно большая площадь, покрытая бугристой корой. Похоже, когда-то ветви переплели, и они срослись, и теперь на этой площади расставляли палатки и поднимали флаги. Здесь была и пристань, гораздо более длинная, чем та, первая, и вся она была уставлена летающими катерами и лодками, так что дирижабль пришлось пришвартовать на самом её конце.

- Всё, - рулевой защёлкнул штурвал и ручки двигателя, - какой утомительный день, пробираться через эти чащи, да ну нафиг. Я пойду полежу. Мне бы чащу попроще. Кстати, а когда обед?

- Скоро будет, - вскинулась Кася.

- Ну, вот после обеда и пойдём договариваться насчет места, - объявил капитан, - я, ээээ, тоже, пожалуй, отдохну.

- Если что, - объявил подросток, сбегая по трапу, - распорядитель рынка будет вон в той зелёной палатке, которую сейчас ставят. А я побежал! - и действительно понёсся по пристани, изредка хлопая ладонью по некоторым лодкам.

Когда Ката и Ярра поднялись на бак, собираясь покурить в честь окончания перехода, там уже сидел Падре с компьютером на коленях. И выглядел он как-то мрачно.

- Что, сети нет?

- Напротив. Есть. ТэВэ это не понравится.

- Что-то плохое?

- А то. Официальные имперские новости многократно отрицают слух о реквизиции каперских кораблей. Что не может не навести на мысли. Нам бы спрятаться! И патент бы всё-таки уничтожить, как бы его уговорить...

- Так мы спрятались, - развела руками Ката, - в самой чаще.

Падре мрачно огляделся. Действительно, кроме чащи и стоящего на ней города, ничего больше не было видно.

- Ну ладно, - вздохнул он, - посмотрим.

И тут как раз прозвонили к обеду.